Los empresarios de Long Island estafaron a sus trabajadores casi 4 millones de dólares el año pasado. Casi el 40% procedía del sector de la asistencia sanitaria a domicilio.

Patrick Atta no sabía que se le adeudaban decenas de miles de dólares por el tiempo que trabajó como asistente sanitario a domicilio con alojamiento incluido en el condado de Suffolk, cuidando de un hombre con la enfermedad de Parkinson, hasta años después de haber dejado el trabajo.

Este hombre de 41 años, natural de Ghana, contó que se saltaba el desayuno o se despertaba en mitad de la noche para atender a su cliente, que sufría alucinaciones, y que trabajaba unas 91 horas a la semana sin horas extras. Ganaba unos 1.600 dólares a la semana en la agencia Serene Home Nursing Agency, con sede en Patchogue —, pero ahora se espera que reciba 35 000 dólares en atrasos salariales y casi 38 000 dólares más en concepto de indemnización por daños y perjuicios, después de que la empresa y los inspectores laborales federales llegaran recientemente a un acuerdo de 6,4 millones de dólares por el robo de salarios a casi 500 cuidadores.

«Pensaba que quizá, si me quejaba mucho, me iban a despedir», declaró Atta a Newsday. «En aquel entonces tenía miedo».

El sector de la asistencia sanitaria a domicilio retuvo el año pasado más salarios a sus empleados que cualquier otro sector en Long Island, según reveló un análisis de Newsday basado en investigaciones laborales estatales y federales. Casi el 40 % de los 3,9 millones de dólares en salarios considerados robados por empleadores con sede en Nassau y Suffolk procedía de empresas de asistencia sanitaria a domicilio, por delante de las cantidades atribuidas a restaurantes y empresas de construcción, según muestran los registros.

El envejecimiento cada vez mayor de la población y el deseo de evitar las costosas residencias de ancianos, tanto a nivel local como en todo el estado, están impulsando un auge de la asistencia sanitaria a domicilio que requiere más auxiliares —especialmente aquellos que pueden ser vulnerables al robo de salarios—, según afirmaron expertos y defensores de los trabajadores.

«La asistencia sanitaria a domicilio es uno de esos ámbitos que sigue siendo el Salvaje Oeste», afirmó Janice Fine, directora del Workplace Justice Lab de la Universidad de Rutgers, un centro de investigación y defensa de los trabajadores.

En todo el estado hay unas 1.400 agencias de asistencia sanitaria a domicilio, y el sector da empleo a más de 663.000 personas, según datos estatales y federales, lo que lo convierte en uno de los segmentos de empleo más importantes de Nueva York. Aproximadamente 500 agencias cuentan con licencia para prestar servicio en Long Island.

La combinación del aislamiento de la plantilla, los bajos salarios, una estructura salarial singular y el predominio de mujeres e inmigrantes propicia los malos tratos, incluido el robo de salarios, según afirmaron los expertos y defensores de los derechos de los trabajadores.

Los auxiliares de atención domiciliaria en Nueva York ganaron una media de 39 620 dólares en 2025, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., lo que los sitúa entre los trabajadores peor remunerados del sector sanitario.

De hecho, el 61 % de ellos recibía algún tipo de ayuda pública en 2023, y casi un tercio recibía ayudas alimentarias y nutricionales, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), según PHI, un grupo de investigación y defensa que analiza los datos del censo.

Además, un estudio publicado a finales del mes pasado por Northwell Health reveló que una cuarta parte de los auxiliares de atención domiciliaria sufren agotamiento por estrés, son víctimas de racismo en el trabajo y han sufrido violencia en el lugar de trabajo.

«Se trata de trabajadores que nunca ven a sus compañeros. No es como en una residencia de ancianos, donde hay una sala de descanso y todo el mundo puede desahogarse», explicó James McGregor, director de investigación del sindicato sanitario 1199SEIU, que también representa a los auxiliares de atención domiciliaria.

Entre 2017 y 2025, 66 agencias de asistencia sanitaria a domicilio de Long Island sustrajeron más de 11,6 millones de dólares en salarios a casi 8 000 empleados, según registros estatales y federales. La cifra corresponde únicamente a las investigaciones concluidas por el departamento de trabajo contra los empleadores, y los importes pueden variar en ocasiones tras una apelación o un acuerdo extrajudicial.

Estos datos «probablemente subestiman el verdadero alcance», afirmó Christopher Marlborough, un abogado especializado en robos salariales con sede en Lynbrook que también es miembro de la junta directiva de la sección estatal de la Asociación Nacional de Abogados Laboralistas. Los resultados no tienen en cuenta las demandas privadas, los acuerdos extrajudiciales y «la gran mayoría de los delincuentes que nunca son detenidos», señaló Marlborough.

Una empresa, Valucare Inc., con sede en Hempstead, debe más de 4 millones de dólares en salarios atrasados a unas 2.700 personas, la cifra más elevada de todas las agencias de asistencia sanitaria a domicilio de Long Island, según el análisis de Newsday. Valucare, que no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios, no ha recibido ninguna sanción a pesar de haber sido objeto de 13 investigaciones, según muestran los registros, lo que significa que lo único que debe actualmente son los salarios atrasados.

«Si lo único que tiene que hacer un empresario es abonar los salarios atrasados, es como si los trabajadores le hubieran concedido un préstamo sin intereses», afirmó Fine, quien sostiene que los organismos reguladores suelen carecer lamentablemente de personal suficiente y no ofrecen un elemento disuasorio adecuado para los infractores reincidentes. «Y sabemos que, para los trabajadores con bajos ingresos, eso significa que la compra, el alquiler y los gastos básicos de sus propias familias se han visto afectados».

'No es lo mismo que una acción intencionada'

Los auxiliares de atención domiciliaria de Long Island, la ciudad de Nueva York y Westchester ganan 19,65 dólares la hora, más 1,5 veces su tarifa habitual si trabajan más de 40 horas a la semana. A los auxiliares internos normalmente solo se les pagan 13 horas de trabajo al día, siempre que dispongan de ocho horas de descanso —incluidas al menos cinco horas de sueño ininterrumpido— y tres horas para las comidas.

Sin embargo, el hecho de que alguien haya tenido que trabajar durante sus horas de descanso puede ser «motivo de numerosas disputas», ya que normalmente solo el asistente y el cliente pueden verificar las afirmaciones, según Bill Hammond, investigador principal del Manhattan Institute especializado en cuestiones sanitarias.

Durante años, los trabajadores y los grupos de defensa han presionado para poner fin a la denominada «regla de las 13 horas», argumentando que los auxiliares suelen trabajar durante su tiempo de descanso. Algunos responsables de la ciudad de Nueva York están impulsando una medida local que prohibiría los turnos de 24 horas, pero se enfrenta a una resistencia significativa por parte de otros legisladores demócratas, que controlan el gobierno municipal y estatal.

Por su parte, los responsables del sector afirman que, si bien algunos proveedores incumplen la ley, otros pueden estar pagando de menos a sus empleados sin darse cuenta, debido a que las tarifas de reembolso de Medicaid cubren menos de lo que cuestan los servicios. También señalan que las diferencias entre las normativas estatales y federales generan confusión entre los proveedores.

«Siempre se debe compensar a los auxiliares a los que se les ha pagado de menos, pero aplicar incorrectamente las normas sobre horas extras no es lo mismo que un intento intencionado de pagar de menos a los trabajadores», afirmó Kevin Thomas, director de la Asociación de Proveedores de Atención Sanitaria del Estado de Nueva York, una organización sectorial que representa a empresas autorizadas de asistencia a domicilio.

William Van Slyke, portavoz de la Asociación de Asistencia Sanitaria del Estado de Nueva York, otra asociación sectorial, señaló que las leyes federales, estatales y locales crean una «red de normativas tremendamente compleja y desconcertante en todos los niveles de la administración».

«Lamentablemente, el término “robo salarial” suele atribuir injustamente el papel de villano a una organización que, en realidad, está haciendo todo lo posible por ser tanto un buen empleador como un socio del Gobierno que cumple con la normativa».

Aún a la espera de los salarios atrasados

En 2016, Katrina Kalish era una auxiliar de enfermería recién titulada que consiguió un trabajo como asistente de cuidados a domicilio en la empresa «Pamper Our Parents», con sede en Levittown. Con 24 años por entonces, esta residente de West Islip recuerda que trabajaba 60 horas a la semana y ganaba entre 720 y 900 dólares, antes de impuestos.

Kalish trabajaba con una pareja de ancianos, uno de los cuales había sufrido una lesión cerebral y necesitaba una silla de ruedas, ayudándoles a vestirse, bañarse, cocinar y limpiar. Estaba clasificada como trabajadora autónoma, lo que normalmente permite a los trabajadores fijar sus propios salarios y horarios, pero les excluye de prestaciones como los planes de salud y de jubilación, así como de las horas extras.

«Solo me pagaban el salario normal, y eso siempre me molestaba un poco», explicó Kalish, que ahora es enfermera y vive en Canadá, a Newsday en una entrevista telefónica.

Según explicó, su jefe se negó a enviarle su última nómina tras dejar el trabajo, por lo que presentó una denuncia ante la línea directa contra el robo de salarios del Departamento de Trabajo del estado. Finalmente, el estado determinó que «Pamper Our Parents» debía a Kalish y a otros 13 trabajadores más de 71 000 dólares en salarios atrasados.

A principios de este año, aproximadamente una década después, el estado llevó el caso ante el Tribunal Supremo del condado de Nassau. En agosto, un juez dictaminó que Pamper Our Parents estaba ahora obligada a pagar a los trabajadores más de 220 000 dólares, incluyendo indemnizaciones, sanciones e intereses.

Kalish afirmó que aún no ha recibido ningún dinero.

«Nos dijeron [el Departamento de Trabajo] que, en realidad, no había forma de que pudieran obligar» al pago de los salarios atrasados, explicó Kalish.

Dorothy Leonard, directora ejecutiva de «Pamper Our Parents», no respondió a las preguntas sobre la reciente sentencia ni sobre cuándo se pagaría a Kalish y a los demás. Sin embargo, afirmó en un comunicado que «Pamper Our Parents» «mantuvo una postura de buena fe con respecto a la clasificación de determinados cuidadores como contratistas independientes, aunque el Departamento de Trabajo llegó finalmente a una conclusión diferente».

Otra empresa de asistencia a domicilio, Friends For Life, con sede en Massapequa, llegó en enero a un acuerdo de 250 000 dólares con el Departamento de Trabajo de EE. UU., que señaló que la empresa también había clasificado erróneamente a los trabajadores como autónomos para evitar el pago de horas extras. El Estado está investigando a la empresa, a raíz de las indagaciones de Newsday el verano pasado, por gestionar supuestamente una empresa de asistencia sanitaria a domicilio sin licencia. La empresa niega haber cometido ninguna irregularidad.

Dificultad para recuperar los salarios

Como ilustra el caso de Kalish, cobrar los salarios tras una orden administrativa puede resultar complicado.

De los 4,75 millones de dólares que, según dictaminaron los inspectores laborales estatales, se deben a los auxiliares de atención domiciliaria de Long Island, solo se ha pagado una cuarta parte, según muestran los registros.

Los legisladores del estado de Nueva York aprobaron una medida que tipifica el robo de salarios como una forma de hurto, ampliando así su ámbito de aplicación de la legislación laboral al derecho penal. Y el año pasado, el presupuesto estatal amplió las competencias del Departamento de Trabajo de Nueva York en materia de robo de salarios, permitiéndole imponer embargos sobre los bienes de los empleadores, incautar activos financieros y emitir órdenes de suspensión de la actividad laboral tras una sentencia.

El año pasado, el estado dictó solo dos órdenes de incautación de activos, según el Departamento de Trabajo de Nueva York, frente a las 135 que ha llevado a cabo en lo que va de año. El Departamento también dictó 788 embargos en 2025 y, en lo que va de año, ha dictado 98, según la agencia estatal.

La senadora estatal Shelley Mayer (demócrata por Yonkers), que presentó un proyecto de ley para permitir la suspensión o denegación de licencias comerciales a los empresarios que cometan robo de salarios, afirma que se puede hacer más.

«Es un delito no pagar los salarios o las prestaciones», afirmó Mayer, cuyo proyecto de ley, actualmente estancado, también impediría a los empresarios acusados de robo salarial abrir negocios bajo nuevos nombres. «Y debería tratarse con seriedad, como un delito».

'Merece la pena… eludir la ley'

El análisis de Newsday reveló que un tercio de las empresas de asistencia sanitaria a domicilio de Long Island han sido sancionadas por los investigadores en dos o más ocasiones por adeudar salarios atrasados.

Pamper Our Parents, empresa en la que trabajaba Kalish, fue objeto de al menos cinco actuaciones del Departamento de Trabajo del estado entre 2017 y 2025, por un total de 90 499 dólares en salarios atrasados.

Leonard, la directora ejecutiva, afirmó que la empresa —que sigue en activo— llegó a un acuerdo con el estado y ha cumplido con los términos del mismo. Se negó a facilitar el acuerdo, alegando motivos de confidencialidad.

«Una de las principales razones por las que las empresas infringen la ley es porque piensan que es muy improbable que las descubran», declaró Fine, director del centro de estudios de Rutgers, a Newsday. «E incluso si las descubren, los salarios atrasados que tendrán que pagar, o las sanciones… hacen que les salga a cuenta eludir la ley».

La organización de Fine en Rutgers también se ha centrado en la falta de personal en los departamentos de trabajo estatales y federales como un obstáculo para llevar a cabo investigaciones eficaces sobre el robo de salarios.

En agosto de este año, la división del Departamento de Trabajo de EE. UU. encargada de velar por el cumplimiento de la legislación laboral contaba con 590 investigadores en todo el país, según informó el portavoz del Departamento de Trabajo a Newsday. Se trata del nivel más bajo en más de 50 años, según el Workplace Justice Lab de las universidades de Rutgers y Northwestern.

«Esto significa que las personas que ocupan estos puestos están completamente desbordadas», afirmó Fine.

Los responsables federales de trabajo comunicaron al Congreso, en un documento presupuestario, que sus niveles de dotación de personal han «afectado negativamente a las actividades fundamentales para el cumplimiento de su misión» y «no son suficientes para atender verdaderamente las necesidades de la creciente población activa del país».

El departamento explicó a Newsday que los recursos limitados les obligan a ser estratégicos a la hora de seleccionar los casos que investigan, dando prioridad a aquellas investigaciones en las que puedan tener un mayor impacto.

El Departamento de Trabajo del estado no respondió a las preguntas sobre su dotación de personal, pero en una audiencia presupuestaria celebrada por los legisladores estatales en febrero, estos señalaron que había aproximadamente la mitad de investigadores que en la década de 1960.

Atta afirmó que no sabía que podía presentar una reclamación para recuperar los salarios atrasados. Tras años de litigio, espera que el dinero llegue pronto. Ahora está estudiando para convertirse en auxiliar de enfermería titulado y tiene previsto utilizarlo para pagar los estudios y algunas facturas.

«Necesitamos a alguien que luche por nosotros», afirmó. «El trabajo es duro y, además, no tenemos a nadie que luche por nosotros».