Los restaurantes de Long Island están perdiendo trabajadores y clientes en medio de la campaña de deportaciones

Gabino Ramírez empezó a recibir llamadas preocupadas en su restaurante de Farmingville hace aproximadamente un año.

Los días en que se rumoreaba que había agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en la zona, "los clientes me llamaban por la mañana para preguntarme si podían venir," explica Ramírez, propietario de Gabino’s Diner, un local que sirve comida mexicana a una clientela mayoritariamente latina.

A lo largo de los meses, el negocio cayó un 20 %, hasta tal punto que Ramírez tuvo que reducir las horas de trabajo del personal. Los clientes habituales —en su mayoría hombres solteros y trabajadores procedentes de México, Honduras, El Salvador y Ecuador, algunos tan dependientes del restaurante que Ramírez les vende un paquete de seis comidas a la semana— dejaron de aparecer.

"Algunos de ellos regresaron a sus países," explicó Ramírez. "Otros se van a lugares… donde no son objeto de persecuciones. Vuelven de vez en cuando a saludar, pero no con tanta frecuencia."

Desde enero de 2025, el ICE ha detenido al menos a 2.980 personas en Long Island, como parte de una campaña de deportación masiva que, según la Administración Trump, está generando más puestos de trabajo y salarios más altos para los trabajadores estadounidenses.

Pero eso no ha sido así para el sector de la restauración de Long Island, que depende de los inmigrantes como clientes y trabajadores y que ha perdido puestos de trabajo y locales desde el inicio de la campaña de represión.

La amplia campaña de represión migratoria de la Administración Trump está amenazando a un sector que ya se enfrenta al aumento de los costes, a la escasez de mano de obra y a una lenta recuperación tras la pandemia de COVID-19. En Long Island, donde los trabajadores inmigrantes son esenciales en las cocinas de los restaurantes y los clientes inmigrantes sostienen innumerables negocios de barrio, las consecuencias van desde problemas de personal hasta mesas vacías. Incluso los restaurantes que no se han visto afectados directamente por las detenciones del ICE están notando las repercusiones.

Algunos trabajadores del sector de la restauración han abandonado Long Island y Estados Unidos. Newsday habló con una antigua camarera que vivió aquí como inmigrante indocumentada, más recientemente en Glen Cove, durante más de 15 años antes de autoexiliarse a su país natal, El Salvador, en febrero.

Decidió marcharse tras darse cuenta de que "ya no me siento bienvenida aquí, no me siento segura," afirmó.

No se han publicado informes sobre redadas importantes en restaurantes de Long Island. Tampoco, según afirmaron los propietarios y el líder de una asociación del sector de la restauración, parece haber habido un aumento en las inspecciones de los formularios de elegibilidad laboral conocidos como I-9, como ha ocurrido en los últimos años en restaurantes de ciudades como Washington, D.C.

Sin embargo, algunos restaurantes que atienden a inmigrantes se han visto muy afectados. Cuando, a finales de julio, la Administración Trump allanó el camino para deportar a cientos de miles de haitianos que vivían en Estados Unidos al revocar su estatus legal en el marco de un programa humanitario conocido como "Estatus de Protección Temporal," el negocio se desplomó en los restaurantes haitianos de los enclaves caribeños de Elmont y Westbury, según explicaron los propietarios a Newsday. Como los clientes tenían miedo de acudir a zonas comerciales que antes eran muy populares, según explicó una propietaria, las ventas cayeron tan drásticamente que tuvo que despedir a la mitad de su plantilla, compuesta por 20 empleados.

En Glen Cove, Edward Villatoro, propietario de El Tazumal, el restaurante salvadoreño más antiguo de Long Island, afirmó que el negocio había caído un 30 % y se había orientado casi por completo al servicio a domicilio desde el inicio de la campaña de represión. "Hago entregas a inmigrantes, a chicos solteros que viven en una habitación sin acceso a una cocina," explicó. Para la mayoría de sus clientes inmigrantes, "ya no hay salidas a cenar ni al cine; simplemente envían el dinero al país o lo guardan aquí." "Nadie piensa en un futuro aquí," añadió.

Un efecto disuasorio

Las medidas de control han tenido un efecto disuasorio en el sector en general, afirmó Melissa Fleischut, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Restaurantes del Estado de Nueva York.

Los trabajadores se ausentan de su puesto los días en que se sabe que el ICE está operando en la zona o para acudir a citas en los tribunales de inmigración, ya sea por ellos mismos o por familiares.

"Esto sí que tiene un impacto cuando (los trabajadores de los restaurantes) pueden tener miedo de ir a trabajar," afirmó Fleischut. "En cuanto a los consumidores, si se trata de un restaurante que atiende a una población inmigrante, tienden a no acudir. No quieren salir a comer fuera, no quieren pasear por la calle. Hay un impacto en la comunidad, sin lugar a dudas, si se sabe que el ICE está en la zona."

David Dyssegaard Kallick, director de Immigration Research Initiative, un centro de estudios no partidista, escribió en un correo electrónico que las redadas del ICE estaban relacionadas con la pérdida de puestos de trabajo. Un estudio que el centro de estudios llevó a cabo junto con el Minnesota Budget Project reveló que la oleada de redadas de ICE en Minnesota a finales de 2025 y principios de 2026 le costó al estado miles de puestos de trabajo y afectó más a los trabajadores nacidos en EE. UU. que a los inmigrantes.

"Detener a un gran número de trabajadores contrae la economía," escribió Kallick. "Cuando se detiene a los cocineros de línea (que suelen ser inmigrantes), los camareros (que suelen ser nacidos en EE. UU.) también salen perjudicados."

El ICE no respondió a una solicitud de comentarios.

La columna vertebral del sector

Según las estimaciones del censo de 2024, las últimas disponibles, aproximadamente un tercio de los habitantes de Long Island que trabajaban en restaurantes eran de origen extranjero, frente a cerca de una quinta parte de los trabajadores de la hostelería a nivel nacional.

Las cifras son significativamente más altas aquí en el caso de algunos puestos de trabajo en la hostelería. Aproximadamente la mitad de los cocineros de los restaurantes de la isla, una cuarta parte de los camareros de Nassau y la mitad de los lavaplatos de Suffolk son inmigrantes, según la Iniciativa de Investigación sobre Inmigración.

En todo el estado, más de 42 000 trabajadores del sector de la restauración eran inmigrantes indocumentados, según estimó la Iniciativa de Investigación sobre Inmigración en 2025; ese año, los restaurantes y bares del estado empleaban a una media de 664 342 trabajadores.

Michael Bohlsen, socio de Bohlsen Restaurant Group —propietario de restaurantes de alta gama como Tellers: An American Chophouse en Islip—, afirmó que la campaña de represión estaba dificultando la contratación de personal. Según él, da igual que la empresa contrate a personas con permiso legal para vivir y trabajar en Estados Unidos: "Hay menos mano de obra disponible para el mismo número de puestos de trabajo," y a medida que la oferta de mano de obra se reduce, "nos vemos afectados," afirmó Bohlsen.

Bohlsen da empleo a entre 450 y 500 personas, entre las que se incluyen entre 150 y 200 trabajadores de cocina. "Cada vez es más difícil encontrar trabajadores" y la empresa paga un plus para retener a sus empleados, explicó Bohlsen. El salario mínimo en Long Island —al igual que en la ciudad de Nueva York y en el condado de Westchester— es de 17 dólares por hora, superior al del resto del estado de Nueva York.

Anthony Mastrantonio, antiguo propietario de Dang BBQ en Islip, que ahora gestiona los food trucks de Dang y cuya familia es propietaria del recinto para eventos Marconi Manor en Islip, afirmó que la actividad del ICE agravó la escasez de mano de obra ya existente, ya que algunos trabajadores fueron "fichados" por otros restaurantes o por empresas de jardinería. A finales de 2025, cuando Mastrantonio cerró el local de Dang en Islip, "cada vez era más difícil encontrar" personal de cocina, afirmó.

Elmer Rubio, propietario del lujoso restaurante de cocina "New American" Chachama Grill, situado en East Patchogue, afirmó que la campaña de represión contra la inmigración le había obligado a cancelar sus planes de ampliar su restaurante al local adyacente, que llevaba mucho tiempo vacío. "No conseguía empleados," explicó. "Me pregunté: ¿por qué estoy haciendo esto?"

Rubio, que emigró de El Salvador hace 40 años y ahora es ciudadano estadounidense, afirmó que la campaña de represión contra la inmigración le resultaba incomprensible. "Entre los inmigrantes hay gente buena y gente mala. Creo que hay más gente buena que mala; son personas como yo, que trabajan duro," afirmó.

Un sector en contracción

El empleo en el sector de la restauración es estacional: disminuye en invierno y aumenta en verano, pero las estadísticas laborales del estado de Nueva York muestran que el sector de la restauración de Long Island se ha contraído. En el tercer trimestre de 2024, un punto álgido tras la pandemia. Long Island contaba con 7.612 establecimientos de restauración y hostelería, con 107.211 trabajadores. En el tercer trimestre de 2025, había 7.481 establecimientos y 106.726 trabajadores.

En el primer trimestre de 2026, los 7.295 establecimientos de la isla representaban la cifra más baja desde 2022 y sus 95.420 empleados constituían la cifra más baja registrada en un primer trimestre desde 2023.

La Asociación Nacional de Restaurantes, una organización sectorial, informó en julio de que un tercio de los propietarios de restaurantes de todo el país afirmaban no haber obtenido beneficios en el primer semestre de 2026, con unos márgenes de beneficio reducidos por los costes de los alimentos y la mano de obra, que han aumentado de forma constante desde la pandemia. La asociación también ha advertido de una "escasez persistente de mano de obra" —900 000 puestos de trabajo sin cubrir— que dificulta el funcionamiento de algunos restaurantes.

Los propietarios de restaurantes entrevistados por Newsday afirmaron que recopilaban toda la documentación necesaria al contratar a los trabajadores y que, en ocasiones, se les notificaba que un número de la Seguridad Social no era válido. Ninguno había sido sancionado ni multado jamás por ninguna agencia estatal o federal.

Los propietarios señalaron que incluso los empleados con documentación legal a veces faltaban al trabajo debido a la campaña de control. El propietario escribió que el personal había faltado al trabajo debido a la actividad del ICE cerca del restaurante, o porque las fuerzas del orden habían detenido a familiares, o porque los trabajadores habían sido citados a audiencias judiciales sobre sus propios casos de inmigración a las que antes no tenían que asistir.

Incluso los propietarios de grupos de restaurantes con múltiples locales se han visto afectados, aunque suelen capear mejor las dificultades que los independientes porque cuentan con más recursos, según explicó David Sherwyn, profesor de Recursos Humanos en el sector hotelero de la Escuela de Negocios SC Johnson de la Universidad de Cornell.

Pocos quieren adoptar una postura pública sobre un tema tan polarizador como la inmigración, señaló. "He organizado mesas redondas con grandes empresarios del sector de la hostelería, y el sindicato les dice: “Hagan algo al respecto, acudan a los políticos y díganles que esto es inaceptable, que necesitamos una vía hacia la ciudadanía, que necesitamos a estas personas (para trabajar)”. Los empresarios responden: “No puedo estar en primera línea en este asunto”."

Vías de acceso para los trabajadores

La Asociación de Restaurantes se ha mostrado menos reticente. Sus dirigentes han calificado de problemático el programa de control de la inmigración de la Administración Trump y han abogado por una reforma migratoria que proteja a los trabajadores inmigrantes del sector. El grupo reclama "vías legales permanentes" para la residencia de los trabajadores inmigrantes con larga trayectoria y la creación de un nuevo visado para los trabajadores no residentes que trabajan todo el año. También aboga por un "sistema de inmigración para el futuro" que tenga en cuenta las tendencias demográficas, como la disminución de la natalidad, el envejecimiento de la población y el menor número de adolescentes que se incorporan al mercado laboral.

La organización nacional no facilitó a ninguno de sus líderes para una entrevista, pero la pasada primavera, Sean Kennedy, su director de defensa de los derechos, fue citado en una publicación en la página web de la Asociación: "Estamos ante un nivel de actividad de control que ha superado lo prometido," afirmó. "Hay migrantes que se encuentran aquí legalmente, pero que tienen miedo de acudir a su trabajo. Contamos con políticas que restringen de forma absoluta la inmigración general hacia Estados Unidos y que, a largo plazo, acabarán por anular el privilegio de Estados Unidos como EL país donde las personas más inteligentes del mundo quieren trabajar, estudiar y vivir."

Fleischut, director ejecutivo del grupo en el estado de Nueva York, afirmó que la inmigración era clave para la cultura de la restauración. "Antes existía una forma de venir a EE. UU. y construir tu sueño, montar tu restaurante, un negocio familiar en el que todo el mundo trabajaba en el local para que prosperara. Esto aportó una gran diversidad de sabores, especialmente a Nueva York, donde tenemos la oportunidad de degustar cocinas increíbles de todo el mundo. … Cerrar las vías de inmigración lo hace mucho más difícil."

En mayo, la Asociación de Restaurantes anunció su apoyo a la Ley de Dignidad de 2025, una propuesta de ley federal que, entre otras cosas, aplazaría la expulsión de algunos inmigrantes sin estatus legal que hayan vivido en EE. UU. desde 2020, siempre que trabajen o estudien, paguen una indemnización y cumplan otras condiciones. No ofrecería una vía hacia la ciudadanía.

Tres de los representantes del Congreso de Long Island —la diputada Laura Gillen (demócrata por Rockville Centre), el diputado Nick LaLota (republicano por Amityville) y el diputado Tom Suozzi (demócrata por Glen Cove)— son copatrocinadores del proyecto de ley. El diputado Andrew Garbarino (republicano por Bayport) no lo es. Garbarino preside la Comisión de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, que supervisa al ICE como parte de su competencia sobre el Departamento de Seguridad Nacional.

Suozzi, que en su día fue socio de Stango’s —el emblemático restaurante italiano de Glen Cove, ahora cerrado—, y que también trabajó como ayudante de camarero en su época de estudiante, afirmó en una entrevista que la campaña de represión contra la inmigración había sido "devastadora para el sector de la restauración, así como para muchos otros sectores. … Deberíamos deportar a los delincuentes violentos, pero también deberíamos tratar a las personas como seres humanos."

Suozzi señaló que el proyecto de ley "Dignidad," actualmente estancado en gran medida, podría cobrar impulso tras las elecciones de mitad de legislatura si los demócratas obtienen la mayoría en la Cámara de Representantes y el Senado de EE. UU.

Huyendo de la ansiedad

Algunos empleados de restaurantes han regresado a sus países, empujados por su propio miedo a ser detenidos.

La antigua camarera, que habló bajo condición de anonimato porque no quería poner en peligro a sus antiguos compañeros de trabajo, regresó a El Salvador, aunque le había resultado fácil encontrar trabajo en restaurantes de EE. UU.

"Hay muchísimas opciones diferentes… Hay oportunidades por todas partes, pero es uno de los trabajos más duros. A la mayoría de la gente no le gusta estar de pie todo el día ni trabajar muchas horas. A veces apenas tienes tiempo para comer. Para mí fue una oportunidad. Lo aprendí muy bien, pude ayudar a otras personas a abrir restaurantes, formar a otras personas, y además era un sueldo bastante decente."

Pero le daba ansiedad salir de casa y empezó a sentirse cohibida al hablar español en público. Los conocidos desaparecieron. Una compañera de trabajo dejó de acudir al trabajo; semanas más tarde, la antigua camarera se enteró de que había sido detenida por el ICE.

Dejó a su madre y a sus dos hermanas, que siguen viviendo en EE. UU., y ahora tiene un piso en la ciudad salvadoreña de San Miguel. Consiguió un trabajo en un centro de atención telefónica que le paga menos de la mitad de lo que solía ganar aquí.

"Gano mucho menos aquí, pero no me arrepiento," dijo. "Me encantaría volver, pero en otras condiciones. No quiero volver a sentirme nunca como me sentía entonces. Para mí era mi hogar, pero eso cambió."