Muchos inmigrantes que contribuyen al funcionamiento del East End de Long Island, incluidos los Hamptons, son un objetivo prioritario para el ICE

Para algunos habitantes de Long Island, Riverhead puede parecer un punto en el mapa: el lugar donde termina la autopista, comienzan las granjas y la carretera se bifurca hacia los viñedos de North Fork y las casas de verano de los Hamptons.

Para las personas que contribuyen a que gran parte del East End siga funcionando, es un lugar al que llaman su hogar.

Generaciones de trabajadores inmigrantes han llegado a Riverhead, así como a enclaves más al este, en busca de trabajo y una vida mejor. La última oleada, mayoría de Latinoamérica, construye casas, trabajan en restaurantes, cuida granjas y viñedos, y ocupa los puestos de trabajo manual y de servicios que sostienen la industria turística y las propiedades de lujo en la región.

Cada mañana se pueden ver los caros de los trabajadores dirigiéndose hacia el este por las autopistas Sunrise y Montauk.

"Cuando ves una mansión lujosa, no son solo el arquitecto y las empresas constructoras los que la han hecho posible, sino también los jornaleros y los trabajadores de la construcción que realizan el trabajo más pesado", dijo John Rizzo, profesor de Economía en la Universidad de Stony Brook.

A medida que la administración Trump continúa con su campaña de deportaciones, se han producido más detenciones por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en Riverhead que en cualquier otro lugar del extremo este de Long Island. Se ha convertido en el epicentro de la incertidumbre para una población que contribuye al funcionamiento de la región y que ahora vive a la sombra del ICE.

Las entrevistas con inmigrantes, defensores de los derechos, educadores y empresarios apuntan a una comunidad que se adapta sobre la marcha: trabajadores que faltan al trabajo cuando el ICE está cerca, niños ansiosos en el colegio, comparecencias judiciales perdidas, familias que elaboran planes de contingencia. Incluso los latinos con estatus legal y familiares nacidos en EE. UU. refieren una mayor ansiedad, con temores a la discriminación racial y a la separación familiar.

Según ha informado Newsday, hay menos futbolistas jugando en los campos de Riverhead y menos aficionados asistiendo a los partidos debido a la presencia de ICE. Un inmigrante fue detenido cuando se presentó en el complejo judicial cercano, lo que disuadió a otros de acudir a sus comparecencias obligatorias, según afirmaron los defensores de los derechos de los inmigrantes.

La puerta de entrada al East End

Edgar Pocasangre y su familia se fueron de El Salvador y se mudaron al North Fork cuando él tenía 12 años. Al crecer más al este, en Greenport, dijo que se sintió bien acogido y llegó a considerar North Fork como un "refugio seguro."

Ahora tiene 30 años y vive en Riverhead, desde donde viajar diario a Greenport para trabajar como gerente en un restaurante. Tiene estatus legal y está tramitando la ciudadanía, pero, al igual que muchos, sigue considerando que la presencia de ICE supone una pesada carga. Siente que aún podría ser objeto de persecución por el color de su piel.

"No voy a mentir, da mucho miedo salir a la calle. No dijo que el miedo me detenga, porque el miedo no va a pagar las facturas," dejo Pocasangre, quien en los últimos meses ha empezado a llevar sus documentos de trabajo. "Te pone en una situación en la que te preguntas: ¿me quedo en casa para estar a salvo o salgo a trabajar? Porque tengo que sobrevivir de una forma u otra."

Esta puerta de entrada al East End se ha convertido en un centro crucial para inmigrantes como Pocasangre. Las cifras muestran que dos tercios de los alumnos de las escuelas de Riverhead son latinos. Según el presidente de la Cámara de Comercio de Riverhead, un tercio de los negocios son propiedad de latinos.

Y en los últimos 35 años, la población latina de Riverhead se ha disparado, pasando del 2.5 % en 1990 al 38 % en 2020, según datos del censo de EE. UU. En todo el municipio de Riverhead, que abarca 67 millas cuadradas, una quinta parte de los residentes son hispanos o latinos, y el 16 % ha nacido en el extranjero. En 2021 se inauguró una oficina del Consulado de Guatemala en Riverhead.

Desde que comenzó la campaña de deportaciones, los vecinos de todo el East End se han reunido en Riverhead para protestar contra el ICE y participar en las manifestaciones "No Kings" contra la Administración Trump. A principios de este año, unos 300 estudiantes abandonaron las clases en el instituto Riverhead High School para protestar contra el ICE. Los estudiantes latinos compartieron historias familiares: un tío detenido de repente, un hogar destrozado, la sensación de que "su identidad latina está siendo atacada", dijo Oliver Earl, de 18 años, organizador de la protesta.

"Lo que ha estado ocurriendo en Riverhead ha sido realmente extremo y, en cuanto al impacto que ha tenido en la comunidad, lo calificaría como uno de los peores," dijo Minerva Pérez, directora ejecutiva de OLA of Eastern Long Island, una organización que presta servicio a la comunidad latina y realiza un seguimiento de la actividad de ICE en el East End.

Pocasangre dijo: "He tenido amigos cercanos que me dicen: “Mi madre ha decidido volver a casa porque ya no puede vivir en paz. Siente que tiene una objetivo en la espalda todos los días… y tiene miedo de que la deporten”. Y se trata de personas que llevan años viviendo aquí, que llevan tantos años pagando impuestos, buscando un futuro mejor para su familia».

Objetivos del ICE

Los datos federales publicados por la organización sin fines de lucro Deportation Data Project y analizados por Newsday muestran 82 detenciones de ICE en la localidad entre el 1 de enero de 2025 y el 6 de agosto de 2026, una fracción de las casi 3,000 detenciones de ICE registradas en Long Island durante ese periodo.

Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional dijo que los agentes están "cumpliendo la promesa del presidente Trump al pueblo estadounidense de detener y deportar a los extranjeros ilegales con antecedentes penale" y que casi el 70% de los detenidos en total han sido acusados o condenados por delitos cometidos en Estados Unidos. La agencia también destacó a cinco personas detenidas en Riverhead que, según afirmaron, tenían antecedentes penales, entre los que se incluían agresiones, delitos sexuales y violencia doméstica.

Entre febrero de 2025 y el 10 de marzo, menos del 5% de los inmigrantes recluidos en la cárcel de East Meadow —donde se alojaron durante ese periodo unas 3,200 personas detenidas por el ICE— tenían condenas por delitos violentos, según informó un artículo de Newsday.

Los dirigentes del ayuntamiento han desestimado una campaña cada vez más intensa del grupo de defensa OLA para ayudar a calmar el creciente temor que sienten los inmigrantes que viven allí. Los defensores quieren que el municipio de Riverhead apruebe una ley que establezca procedimientos sobre cómo deben responder la policía y el gobierno municipal a la actividad del ICE, pero el consejo municipal —controlado por los republicanos por 4 votos contra 1— ha rechazado la idea, según ha informado Newsday.

Trump ganó en este municipio en las tres últimas elecciones presidenciales, incluyendo el 57% de los votos del municipio en 2024, cuando la perspectiva de deportaciones masivas fue un elemento constante de su campaña.

El concejal Ken Rothwell, un republicano que es un candidato para supervisor municipal, criticó lo que describió como una "narrativa falsa" basada en el miedo promovida por los defensores locales.

"No considero que [el ICE] sea un factor negativo", dijo Rothwell. "Veo que las personas a las que han detenido han sido figuras y las calles son más seguras gracias a su expulsión."

El supervisor municipal Jerry Halpin, un independiente que se presenta en la lista demócrata, no se ha pronunciado públicamente sobre el ICE. En una entrevista, se negó a hablar del impacto de los agentes de inmigración en Riverhead y elogió al departamento de policía del municipio por mantener a la población "lo más segura posible."

El desfile de los oficios

Los inmigrantes forman parte de "una mano de obra fundamental que contribuye a la economía del East End" y que ocupa puestos de trabajo en sectores clave, afirmó Martin Cantor, ex-comisionado de desarrollo económico del condado de Suffolk.

Aunque hay enclaves latinos en comunidades más al este —como Hampton Bays, East Hampton y Greenport—, también es habitual que los trabajadores vivan al oeste de The Forks y realicen viajes diarios de varias horas hacia el este. Esto se debe a la asequibilidad: el precio medio de la vivienda en los Hamptons supera los 2 millones de dólares, mientras que en la zona de Riverhead ronda los 600,000 dólares, según Redfin.

"Riverhead parece ser un lugar asequible, donde terminan viviendo y a donde terminan mudándose gran parte del personal doméstico" cuando trabaja en los Hamptons, dijo Seth Norman Greenberg, vice-presidente y director de marketing de Pavillion Agency, una empresa de contratación de personal doméstico. Algunos clientes han comprado viviendas en Riverhead para alojar a sus trabajadores, el añadió.

Cada mañana se forman colas de coches y camiones que transportan a los trabajadores desde Riverhead, Hamptons Bays y otros puntos al oeste en las carreteras de South Fork. Este "desfile laboral" los lleva a trabajar a algunos de los códigos postales más ricos del país.

Los trabajadores domésticos —asistentes domésticos, lavanderas, niñeras— son "muy importantes" para los clientes mas ricos de Greenberg en los Hamptons, el dejo. "Si su hogar y su refugio no funcionan a pleno rendimiento, ellos mismos no pueden ser tan productivos como podrían."

Los trabajadores inmigrantes latinos son fundamentales para la construcción, la jardinería y otros oficios de la zona, según Michael Forst, un constructor de viviendas en East Hampton.

"Los necesitamos allí y les damos la bienvenida," dijo Forst, el co-presidente del Consejo del East End del Long Island Builders Institute. "Son unos trabajadores estupendos."

La agricultura es otro sector clave en el East End, y es especial importancia en la localidad de Riverhead, donde atrae a la gente con productos frescos, vinos locales y atracciones de turismo rural, en las que devoran  maíz dulce y dan paseos en carretas de heno.

Los inmigrantes son la columna vertebral de ese sector. Aproximadamente el 36% de la terreno del municipio —más de 15,000 acres—  es usado para la agricultura.

Eve Kaplan-Walbrecht, una agricultora ecológica de Riverhead, recurre al programa de visados H2A para contratar a sus trabajadores, que actualmente proceden de El Salvador, México y Sudáfrica.

"Nuestro sector requiere mucha mano de obra, y no hay muchos estadounidenses que quieran hacer ese tipo de trabajo en este momento," dijo Kaplan-Walbrecht.

Los cambios en la política federal también han dificultado que quienes se encuentran aquí legalmente consigan y mantengan permisos de trabajo o tarjetas de residencia, o que obtengan asilo, según David Sperling, un abogado especializado en inmigración con oficina en Riverhead. La prohibición de la protección temporal concedida a los salvadoreños, que entró en vigor en septiembre, quedó suspendida, pero aún podría aplicarse.

"Son precisamente el tipo de personas que necesitamos en este país, y se les está dejando de lado y se les está infundiendo el miedo a que [el ICE] pueda venir a detenerlos," el dijo.

Una sombra sobre la comunidad

Los defensores de los derechos de los inmigrantes y los propios inmigrantes entrevistados afirmaron que trabajar puede suponer, en ocasiones, poner en riesgo su futuro o el de sus familias.

Un hombre de 60 años, inmigrante de Chile, habló con Newsday bajo condición de anonimato, ya que se encuentra en el país de forma ilegalmente. El hombre, que vive en Hampton Bays y está intentando regularizar su situación, afirmó que la campaña de deportaciones le ha hecho ser más cauteloso a la hora de elegir dónde realiza trabajos de mantenimiento y construcción en todo el East End, y que evita sobre todo Riverhead debido a las redadas de las que se ha informado allí.

"Siempre nos esperamos lo peor," dijo el hombre, que cruzó la frontera en 1996 y vivió en Carolina del Norte hasta que perdió su trabajo y se vino a Hampton Bays para construir una casa con un amigo.

Se considera "afortunado" de no haberse encontrarse con ICE, pero afirma que no puede evitar salir a la calle para llegar a sus trabajos.

"Tenemos que seguir adelante. Tenemos que trabajar," el dijo. "Tengo clientes a los que, obviamente, no les voy a contar cuál es mi situación, y tengo que ir y correr el riesgo."

Juana Cortés de Torres, directora del Proyecto de Derechos Legales de los Inmigrantes del Rural & Migrant Ministry, una organización sin ánimo de lucro del norte del estado de Nueva York con oficina en Riverhead, dijo que el ICE provoca aislamiento y "una enorme ansiedad" entre las familias inmigrantes.

"También existe la posibilidad de la separación familiar, y esto no solo provoca ansiedad entre los adultos, sino también entre los niños," ella dijo.

Una madre soltera de 35 años, sin papeles, habló con Newsday bajo condición de anonimato. Llegó de Honduras hace tres años, dejando atrás a tres hijos adolescentes, y acabó reuniéndose con una amiga en Riverhead, donde, según contó, le prometieron un trabajo. Ahora cuida niños y limpia casas para familias locales, y envía dinero a Honduras para la escuela de sus hijos, la comida, las reparaciones de la casa y otros gastos.

"Los echo muchísimo de menos," dijo refiriéndose a sus hijos, "pero es por su futuro."

Ahora tiene un hijo pequeño, y la presencia de ICE la ha hecho más precavida. Empieza cada mañana revisando minuciosamente las publicaciones en las redes sociales sobre ICE y, a menudo, ha cancelado su trabajo cuando se ha informado de la presencia de agentes en las cercanías.

"Me preocupa salir porque quizá no vuelva," ella dijo. "Si me voy, ¿qué le pasará a mi bebé?"

Raíces latinoamericanas

Muchos latinos se sienten atraídos por Riverhead y el East End por las oportunidades económicas, así como por las redes comunitarias y familiares ya establecidas, afirman los defensores de los inmigrantes.

"Se trata de gente a la que le encanta el East End de Long Island. No es un lugar fácil para vivir... Muchas familias han conseguido la posibilidad de tener una casa. Llevan décadas y décadas abriendo negocios," dijo Pérez. "Buscan un lugar donde prosperar y donde sus hijos puedan prosperar."

Aproximadamente un tercio de los negocios pequenos de Riverhead son propiedad de latinos, según Connie Lassandro, presidenta de la Cámara de Comercio de Riverhead. "Apoyan a la comunidad económicamente y, obviamente, con su mano de obra," ella añadió.

En West Main Street, Riverhead Multiservice ofrece productos básicos, servicios notariales, transferencias de dinero, asistencia en viajes y mucho más a los miembros de la comunidad latina. Erika Mera, cuya la familia abrió la tienda en 1996, señaló que los clientes se mantienen alejados cuando se informa de la presencia de ICE.

"Cuando nos enteramos de que ICE está por aquí… vemos una tendencia que ya nadie entra», dijo Mera.

Según explicó, en los últimos meses la tienda se ha convertido en un lugar donde los clientes se preparan discretamente por si les detienen.

Los padres preguntan por los poderes notariales para que alguien pueda cuidar de sus hijos en caso de que les detengan; otros acuden a comprar billetes internacionales de ida tras pasar años —a veces décadas— en Estados Unidos, dijo Mera.

"También hemos tenido gente que ha comprado billetes de ida, para volver a casa tras 20 años, 16 años," ella dijo. "Ese tipo de decisión… duele, porque las familias se desintegran o se ven separadas."

A pesar del temor de algunos residentes inmigrantes, "a la mayoría de los negocios hispanos les va bien," dijo Lassandro, de la Cámara de Comercio.

Destacó el éxito de tiendas como Mexicandy, una heladería y tienda de comida callejera mexicana que abrió en el centro de la ciudad en 2023. Muchas tardes, la tienda se llena de familias latinas que sacian su gusto por lo dulce, y el propietario, Christopher Aguilar, de Riverhead, ha abierto recientemente una segunda tienda a aproximadamente una milla y media de distancia debido a su popularidad.

Repercusiones en los tribunales y las escuelas

El complejo judicial Arthur Cromarty atrae a cientos de personas a la zona de Riverhead, entre ellas inmigrantes, para asuntos civiles y penales. Sin embargo, incluso algunas de las personas que acuden a esas instalaciones se han visto afectadas por el ICE.

En febrero, unos agentes detuvieron a un residente de Flanders tras salir del juzgado. Los defensores de los derechos de los inmigrantes afirman que la detención disuadió a algunos residentes de asistir a las vistas judiciales. La preocupación es especialmente grave en el Juzgado de Familia, que se ocupa de casos de violencia doméstica y maltrato infantil.

La presencia de ICE coloca a las víctimas de maltrato en una "situación imposible" cuando solicitan una orden de protección, dijo Pamela Greinke, directora de Hope and Resilience Long Island, una organización sin ánimo de lucro de apoyo a las víctimas de violencia doméstica.

"Saber que es posible que sigas sufriendo maltrato… pero que tu alternativa podría ser que te detuvieran y te deportaran: esa es una decisión que nadie debería tener que tomar," dijo Greinke.

El Distrito Escolar Central de Riverhead, el mayor del East End, atiende a una población estudiantil compuesta, según datos estatales, por aproximadamente dos tercios de latinos o hispanos. Alrededor del 34 % de los alumnos están aprendiendo inglés.

"Los niños lloran durante el día. Están distraídos. Tienen miedo de que sus padres vengan a la jornada de puertas abiertas."  dijo una profesora de inglés como segunda lengua, que pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizada a hablar.

En los colegios de Riverhead, el estrés relacionado con la inmigración se trata como cualquier otra crisis importante de la vida, dejo Nathaly Ventura, trabajadora social del instituto Riverhead High School.

El personal ofrece asesoramiento, seguimientos periódicos y pone en contacto con recursos externos a los alumnos que buscan apoyo, incluyendo ayuda alimentaria y atención de salud mental, explicó Ventura.

"¿Hay miedo? Por supuesto," dijo Ventura, al describir lo que observa entre los alumnos latinos. "¿Siguen asistiendo a clase? Por supuesto."

En la Riverhead Charter School, el superintendente Raymond Ankrum dijo que algunos alumnos llegan preocupados por si sus familias permanecerán unidas. Esta escuela concertada, que abarca desde infantil hasta bachillerato y cuenta con centros en Calverton y Northville, acoge a niños de distritos de todo el este de Long Island y su alumnado es, aproximadamente, un 72 % latino o hispano, según datos estatales.

Las noticias sobre operaciones de control cerca de una parada de autobús a principios de este año aumentaron la ansiedad entre padres y alumnos, dijo Ankrum. El personal ha asumido funciones adicionales, ofreciendo asesoramiento y apoyo en situaciones de crisis.

"Se debe permitir que los niños sean niños, y su seguridad psicológica debe ser absoluta," el dijo en un comunicado.

Pocasangre, que se graduó de Greenport High School y en la Escuela de Justicia Penal John Jay, dijo que la perspectiva de tener que marcharse de Riverhead le de mucho temor.

"Puede que este no sea mi país de origen," el dijo, "pero es mi hogar."

Michael R. Ebert, Payton Guion y Lorena Mongelli, de Newsday, han colaborado en la elaboración de este artículo.